Moins connue que les environs d’Orlando ou de Miami, la région de Fort Myers borde le golfe du Mexique, entre Naples et Sarasota. Centrale, la station balnéaire de Fort Myers est idéale pour rayonner aux alentours, avec les îles de Sanibel en face, et Naples ou Sarasota à moins de 100 milles de chaque côté. Une journée dans cette dernière ville permet, par exemple, de découvrir le Myakka River State Park, où alligators, ibis, hérons et des dizaines d’espèces d’oiseaux s’ébattent au milieu de marécages floridiens typiques. Pour en prendre la pleine mesure, on le visite à bord d’un aéroglisseur ou sur les passerelles aériennes.
Ensuite, on rejoint le centre de Sarasota et son Ringling State Art Museum of Florida. Cette ancienne résidence d’hiver du couple Ringling, devenu riche grâce à son cirque dans les années 1920, abrite maintenant un musée du cirque, un superbe jardin de roses et l’ancien manoir familial, inspiré d’un palace vénitien. Aussi somptueux dehors que dedans, l’endroit nous plonge dans l’ambiance des années folles avec ses planchers de marbre et ses lustres de cristal. Les chapeaux et les vêtements d’époque sont même encore dans les penderies!
Le lendemain, on prolonge le voyage dans le passé en explorant le centre de Fort Myers, le River District. Avec son éclairage vieillot et ses nombreux immeubles du début du XXe siècle, ce quartier dégage un charme rétro indéniable, surtout quand on prend le temps d’entrer dans ses galeries d’art, ses boutiques vintage et chez ses antiquaires. À midi, le restaurant Ford’s Garage, qui rend hommage à l’industriel Henry Ford, est parfait pour casser la croûte. Son menu reprend tous les grands classiques américains, à déguster dans un décor très sympatique: murs de brique, boiseries et nombreux clins d’oeil au passé!
Suite logique de notre lunch, on part ensuite à la découverte du domaine où Henry Ford et son ami Thomas Edison passaient l’hiver à la Belle Époque. Le célèbre inventeur y travailla plusieurs années, notamment sur des expériences botaniques. Le site regroupe plusieurs résidences historiques, dont celles des deux compères, décorées avec les meubles et objets d’origine, de même qu’un musée rempli d’inventions de toutes sortes, l’ancien atelier d’Edison, où s’entassent des centaines de flacons et d’instruments, et un magnifique jardin d’orchidées, d’espèces tropicales rares et de figuiers géants, car Edison et sa femme s’intéressaient beaucoup aux plantes.
Le lendemain, on s’offre un peu de repos sur l’une des 25 plages de Fort Myers Beach. On est deux? Le romantique Lovers Key State Park, auquel on accède par un trottoir piétonnier, s’avère l’écrin parfait pour les amants de la nature, qui peuvent y ramasser des coquillages, pique-niquer et se baigner. En se baladant en kayak ou à vélo (les deux sont offerts en location), on aperçoit en plus les nombreux dauphins et lamantins qui fréquentent les îles coralliennes toutes proches.
Si on est en famille ou avec des amis, on opte pour le Lynn Hall Memorial Park. Accessible en trolley, il jouxte la zone piétonne de Times Square, où abondent restaurants et boutiques. Sa plage très animée, idéale pour les bains de soleil et la baignade, fera également le bonheur des pêcheurs et des volleyeurs. D’ailleurs, pourquoi les amateurs de sport n’en profiteraient- ils pas pour assister à un match des Red Sox de Boston? Chaque année en mars, la célèbre équipe de baseball s’entraîne ici et livre des matchs amicaux dans le stade du JetBlue Park!
L’archipel de Sanibel
Après avoir flâné quelques jours dans la région, c’est le moment de rejoindre les îles de Sanibel et de Captiva, reliées à la côte par un pont. Grâce aux différents courants marins, leurs superbes plages de sable blanc, presque poudreux, figurent parmi les meilleurs endroits dans le monde pour ramasser des coquillages. Il suffit de se trouver une belle plage (celle du phare, par exemple) et d’ouvrir l’oeil! On pourra même comparer nos découvertes avec les surprenants spécimens du musée Bailey-Matthews National Shell, qui présente des centaines de coquillages de toutes les formes et couleurs. Pour rester dans la thématique, pourquoi ne pas aller déguster les excellents fruits de mer du Timbers Restaurant & Fish Market, un des endroits favoris des résidents locaux?
On pourrait ensuite passer l’après-midi à pédaler sur les pistes cyclables de Sanibel jusqu’au refuge national J.N. «Ding» Darling. Située dans un estuaire, cette réserve naturelle abrite plus de 220 espèces d’oiseaux, sans parler des lamantins et des dauphins. Dans la baie de Tarpon, on croise des pélicans bruns ou blancs (plus volumineux), des oiseaux de rivage et de nombreux balbuzards, souvent perchés sur les toits des maisons qui bordent l’eau. Le spectacle est encore plus magique lorsqu’un dauphin accompagne soudain notre bateau ou qu’une bande de pélicans vole à la surface de l’eau dans les éclats orangés du soleil couchant.
Le lendemain, en route pour l’île de Cabbage Key, uniquement accessible par bateau. En partant du port de Captiva, on longe des résidences somptueuses, de même que l’île corallienne de Cayo Costa, protégée par un parc national. À Cabbage Key, on retrouve l’ambiance de la Floride d’autrefois: l’endroit ne compte qu’une tour d’eau, quelques sentiers et le Cabbage Key Inn & Restaurant, une curiosité en soi! Dans les années 1950, ce restaurant était surtout fréquenté par les pêcheurs, qui avaient pris l’habitude d’y coller quelques billets de 1 dollar avec leur nom dessus, en prévision de leurs mauvaises journées de pêche. Aujourd’hui, tous les murs de l’endroit sont couverts de billets. Même les visiteurs en accrochent après avoir dégusté les succulents poissons et pinces de crabe servis sur place! De retour sur l’île de Captiva, on magasine dans les boutiques et galeries d’art, avant de boire un lait frappé au Bubble Room, rempli de vieux juke-box, de jouets anciens et d’affiches rétro, une autre halte gastronomique typique!
Pour terminer la semaine en beauté, les guides de la compagnie Dolphins Explorer nous attendent au port de l’île de Marco, non loin de Naples. Ils connaissent si bien les habitudes des 400 dauphins du voisinage qu’en leur compagnie, on en voit des dizaines s’approcher et sauter près du bateau. Au cours de l’excursion, on apprend aussi une foule de choses sur le comportement de ces attachants animaux. En fin de journée, on rejoint le centre-ville de Naples pour s’offrir quelques souvenirs ou un souper mémorable sur une terrasse, en savourant jusqu’à la dernière minute le doux climat de la Floride!
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