Plaisirs sur mer et sur terre à Antigua-et-Barbuda

Déjà réputé pour ses eaux invitantes et ses 365 plages – une pour chaque jour de l’année! –, l’archipel formé par les îles d’Antigua et de Barbuda, au cœur des Caraïbes, est riche d’espaces naturels foisonnants et d’une culture métissée qu’on gagne à découvrir. Tour d’horizon.

Longtemps sous influence britannique, Antigua-et-Barbuda forme un petit État indépendant réputé pour ses hôtels de rêve et ses plages, souvent citées parmi les plus romantiques des Caraïbes. Or, comme l’île de Barbuda s’avère beaucoup plus petite et sauvage que sa voisine, la majorité des visiteurs s’arrêtent plutôt à Antigua. Il faut dire qu’il y a fort à y faire, autant le long des côtes qu’à l’intérieur des terres!  

D’emblée, plusieurs se dirigent d’abord vers la côte nord-est afin d’admirer l’étonnante arche naturelle du parc national Devil’s Bridge, où s’engouffrent avec éclat les vagues de l’Atlantique en provoquant des jets de plusieurs mètres de hauteur. Les amoureux de la nature ont ensuite rendez-vous au port de Seatons pour une courte traversée vers l'île de Laviscount, qui abrite une nature assez sauvage et un sanctuaire animalier où l’on réhabilite des tortues indigènes et de nombreuses tortues Aldabra géantes. Une occasion unique d'interagir avec ces créatures fascinantes, souvent centenaires.  

À quelques kilomètres de là, l’ancienne plantation de Betty’s Hope et ses moulins à vent datant du 18e siècle racontent l’ancienne vocation sucrière de l’île.  

Expédition hors des sentiers battus 

Pour découvrir la côte ouest et l’intérieur de l’île, pourquoi ne pas opter pour une des randonnées guidées de Salty Dogs Adventures? À bord de véhicules tout-terrain à deux places, on parcourt la campagne et quelques charmants villages. Le long du chemin, l’omniprésence des églises anglicanes – et la conduite à gauche ! – rappellent l’influence britannique. En prime, on a l’occasion de s’aventurer au cœur des montagnes et de la forêt tropicale, avec des vues époustouflantes sur les îles voisines (dont Montserrat), suivies d’une charmante pause sur la plage de Rendez-Vous Bay.

Sur le bord de l’eau 

Tout au sud, Antigua compte aussi deux baies spectaculaires, Falmouth Harbour et English Harbour, où les Britanniques avaient établi une de leurs principales bases navales des Caraïbes sous les commandes du célèbre amiral Nelson. Aujourd’hui classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, les anciens entrepôts, l’ancienne résidence de l’amiral (devenue un musée) et la marina de Nelson’s Dockyard témoignent du riche passé maritime d’Antigua. L’endroit, toujours très animé, accueille en outre aujourd’hui des restaurants et des boutiques.   

Au fil des années, les nombreuses baies protégées qui encerclent Antigua en ont fait un véritable paradis pour les amateurs de voile. D’ailleurs, plusieurs vacanciers en profitent pour s’initier à ce sport, notamment au St. James’s Club, l’un des plus vastes complexes de l’île. D’autres optent pour des croisières en catamaran pour mieux profiter de ces eaux cristallines et pouvoir admirer les fameux «piliers d’Hercule», sculptés naturellement au cœur des falaises à proximité d’English Harbour et de la plage de Galleon. Chaque année, Antigua accueille aussi plusieurs régates d’envergure, à voir notamment lors de la Sailing Week, qui aura lieu cette année du 27 avril au 3 mai. Cette véritable célébration de la mer et de la culture locale propose des sorties en mer, des concerts et d’autres activités présentées autour de la marina de Nelson’s Dockyard, entre autres.  

Des rythmes et saveurs qui donnent du piquant 

Envie de faire quelques achats ou découvertes gourmandes? Dans ce cas, rien ne vaut une escale dans la capitale, Saint John’s, où le secteur de Harbour Quay et les rues avoisinantes regorgent de boutiques hors taxes, tandis que le marché couvert foisonne d’épices, de sauces piquantes, de fruits et de légumes tropicaux.

Et pour apprendre à cuisiner quelques spécialités caribéennes, rendez-vous chez Nicole’s Table, une insulaire passionnée qui offre des leçons pour apprendre à cuisiner des spécialités locales telles que les beignets aux bananes, le riz aux haricots, la salsa d’ananas et les chips de plantain, sans oublier sa version du poulet jerk. Des plats qui semblent encore meilleurs lorsque dégustés sur la terrasse en admirant les îles voisines de Nevis et de Montserrat. 

Pas encore rassasié? Sur la route de Fig Tree, le Vintage Tea House propose sa propre version du thé à l’anglaise, incluant sandwichs, confitures et gâteaux faits avec des produits locaux, le tout servi au cœur de la forêt tropicale. Pour qui aime les spiritueux, il faudra aussi goûter le rhum local – English Harbour – ou visiter la distillerie Antilles Stillhouse, qui produit un pastis et des gins artisanaux réalisés à partir d’herbes et de fruits cultivés sur l’île.  

Pour terminer le séjour en beauté, on fait un détour par l’ancienne forteresse de Shirley Heights, qui offre un panorama exceptionnel sur English Harbour et Falmouth Harbour. D’ailleurs, les jeudis et dimanches soir de l’hiver, tout le monde s’y donne rendez-vous au coucher du soleil pour un barbecue au son d’un orchestre. Dans ce bel amalgame de musique entraînante, de saveurs et de bonne humeur, les lueurs du soleil couchant sont loin d’être seules à réchauffer l’ambiance!  

Carnet de route 

• S’y rendre: Tout l’hiver, Air Canada et Sunwing proposent des vols directs depuis Montréal et Toronto. Westjet s’y rend aussi (via Toronto).  
• Pour un séjour romantique: l’Hôtel Royalton Antigua, un tout-inclus élégant réputé pour son spa, sa piscine et ses villas sur pilotis. royaltonresorts.com 
• Pour un long séjour ou un voyage avec toute la famille: Le St. James’s Club and Villas, doté de chambres et de villas avec cuisinettes, d’un club de voile, d’un terrain de tennis et offrant de nombreuses autres activités. stjamesclubantigua.com 
• Bon à savoir: Barbuda, plus petite et sauvage que sa voisine, compte aussi moins d’hôtels où séjourner. C’est la raison pour laquelle on en parle moins souvent. 

Pour s’informer et planifier: visitantiguabarbuda.com