Au sud-ouest de la Floride, relié à Fort Myers par une longue jetée qui franchit le golfe du Mexique, se cache l’archipel de Sanibel. Formée des îles de Sanibel et de Captiva, paradis des dauphins, des lamantins, des oiseaux migrateurs et des coquillages, cette destination tranquille, toujours en reconstruction après le passage de l'ouragan Ian en 2022, demeure au diapason avec la nature.
Si belle Sanibel
Sur l’île de Sanibel, loin de l’ambiance survoltée qui règne dans les parcs d’attractions d’Orlando ou les stations balnéaires de Miami, il n’y a ni feu de circulation, ni chaîne de restauration rapide, ni immeuble qui dépasse la taille d’un palmier moyen (environ 3 étages) et très peu d’éclairage urbain. Manifestement, les autorités misent beaucoup sur la protection de la faune, de la flore et des superbes plages qui, grâce aux nombreux courants marins autour de l’île, comptent parmi les plus prisées pour la cueillette de coquillages. Résultat : cette activité fait partie de la culture populaire. Les coquillages de Sanibel inspirent d’ailleurs autant les artistes qu’ils font le bonheur des nombreux amateurs qui s’y rendent année après année.
Pour s’initier, rendez-vous à l’hôtel Island Inn, situé sur l’une des plus belles plages de l’île, qui organise régulièrement des cueillettes en petits groupes. Guidés par un biologiste, les participants sont appelés à scruter les lignes de coquillages, où apparaissent des quantités impressionnantes de bivalves (dans la famille des pétoncles) de toutes les formes et de toutes couleurs, dont les «monnaies de sirène» aux coques fines et translucides. En plus de permettre l’observation de mollusques vivants et de spécimens rares comme l’immense Horse Conch ou le Junonia, très prisés par les collectionneurs, la balade se révèle une véritable – et fascinante – initiation à un univers qui s’avère beaucoup plus complexe qu’on ne pourrait le croire.
À découvrir aussi : les circuits guidés sur mesure de Captain Bubby’s Island Tours, qui permettent d’en savoir plus sur l’histoire de l’endroit et la vie des insulaires, sans oublier de faire escale au célèbre phare de Sanibel, entre autres.
Cap sur Captiva et Cabbage Key
Après avoir bien profité des beautés de Sanibel, il suffit de rouler quelques kilomètres pour rejoindre Captiva, sa voisine, qui possède aussi de belles plages, des résidences de vacances assez cossues et un petit centre-ville charmant doté de quelques cafés et de boutiques indépendantes mettant bien souvent les coquillages à l’honneur. Même le cimetière de Captiva fait la part belle aux coquillages, qui ornent plusieurs tombes. Une curiosité!
Depuis la marina de Captiva, il est aussi possible d’aller découvrir d’autres îles de l’archipel (et même de naviguer un moment au large en compagnie d’une bande de dauphins, nombreux à y vivre à l’année !) en réservant une croisière commentée. Notre escapade à bord du Lady Chadwick nous aura ainsi permis d’apercevoir les somptueuses résidences du nord de l’île, puis les côtes sauvages du parc national de Cayo Costa avant d’accoster à Cabbage Key, ancien refuge de Mary Roberts Reinhart, autrice surnommée l’Agatha Christie américaine.
La petite île recèle une tour d’observation, quelques sentiers agréables et une table légendaire, le Cabbage Key Inn and Restaurant, où les pêcheurs d’autrefois avaient pris l’habitude de laisser des billets de 1$ en cas de mauvaise pêche, une tradition largement reprise par les visiteurs, comme en témoignent les murs et plafonds tapissés de billets de banque. C’est là l’occasion de laisser une trace de notre passage, non sans avoir d’abord dégusté un petit morceau de tarte à la lime (Key lime pie), dessert emblématique de la région !
De retour sur l’île de Captiva, rien ne saurait terminer mieux le voyage qu’un savoureux repas de fruits de mer à l’hôtel Tween Waters Inn. Reconnus pour la touche créative du chef exécutif Greg Nelson, les restaurants Old Captiva House et Crow’s Nest Steakhouse, nouvellement ouvert, offrent aussi l’une des plus belles vues sur la plage et les couchers de soleil de l’archipel. Un autre beau trésor à découvrir!
Carnet de voyage
S'y rendre: Air Canada et Westjet (en plus de Porter et Lynx Air, qui s’ajoutent cet hiver) proposent des vols (via Toronto) vers l’aéroport de Fort Myers (RSW), à une heure de route de Sanibel. À partir de l’aéroport, locations de voiture et services de taxi permettent de rejoindre l’archipel.
Où dormir à Sanibel: l’hôtel Island Inn, donnant sur la plage, avec des chambres munies de cuisinettes.
Où dormir à Captiva: face à la plage, le Tween Waters Island & Spa (tween-waters.com) propose une foule d’activités sur place (marina, piscine, spa, etc.).
Informations générales: visitfortmyers.com
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